Elektrische luchtvaart ontwikkelt zich rap in Nederland: ‘Extra piloten nodig’
Wie vliegveld Teuge betreedt loopt direct tegen het E-Deck aan, de hangar van E-Flight met verschillende vliegtuigen en simulatoren. De hangar heeft 530 zonnepanelen op het dak waarvan de energie wordt opgeslagen in een batterij buiten het pand. Het bedrijf biedt huurvliegtuigen aan en verzorgt voor de KLM Flight Academy trainingen voor piloten in opleiding. Ook biedt E-Flight conversie trainingen aan waarmee particuliere piloten elektrisch kunnen leren vliegen.
Het elektrische vliegtuig is nu in dezelfde positie als de elektrische auto tien jaar geleden
Via de E-Flight Academy kunnen piloten bovendien een commercieel brevet behalen, maar daarvoor moeten ze wel vlieguren maken. De vlieguren behalen wordt vooral nog gedaan in een brandstofvliegtuig, maar dat gaat veranderen als het aan E-Flight ligt. E-Flight vliegt sinds 2021 met elektrische vliegtuigen en ziet zichzelf als pionier in de luchtvaart.
Het bedrijf gelooft dat binnen tien jaar vliegscholen vanwege de verduurzaming overstappen op elektrisch vliegen. Merlijn van Vliet, mede-eigenaar van E-Flight en sinds kort ook piloot, ziet de verandering als een noodzaak. “Het elektrische vliegtuig bevindt zich nu op dezelfde positie als waar de elektrische auto tien jaar geleden stond.”
Voordelig vliegen op de zon
Van Vliet gelooft dat de luchtvaart nog overtuigd moet worden van de voordelen van elektrisch vliegen. “Veel brandstofvliegtuigen zijn oud, maar nog in gebruik. Doordat ze al jaren meegaan, zijn de kosten per uur veel lager dan een vliegtuig dat twee jaar geleden van de productieband is afgerold.” De total cost of ownership is hoger bij elektrische vliegtuigen doordat ze langer aan de grond staan vanwege het opladen, en omdat ze relatief nieuw zijn.
Toch gelooft Van Vliet dat elektrische vliegtuigen voordeliger zijn dan traditionele vliegtuigen. “Vliegen op de zon is veel voordeliger dan op benzine. Ook is er veel minder onderhoud aan een elektrisch vliegtuig nodig.” Van Vliet gelooft dat er grote investeringen aanstaande zijn in de luchtvaart. “Als elektrische vliegtuigen op grote schaal geproduceerd worden, dan wordt de aanschaf goedkoper.”
Onderhoud en investeren
In de volgens Van Vliet conservatieve luchtvaartindustrie gaat de schaalvergroting echter nog niet snel genoeg. En dat brengt beheeruitdagingen met zich mee. “Er is weinig kennis en weinig plekken waar e-vliegtuigen worden onderhouden. Eén keer in de honderd uur moet een gespecialiseerde monteur een elektrisch vliegtuig grondig nakijken. We hebben een gespecialiseerd onderhoudsbedrijf hier op vliegveld Teuge.” Volgens Van Vliet is dat nog uniek want kennis van e-vliegtuigen is niet vanzelfsprekend. Doordat deze kennis bijvoorbeeld niet aanwezig was op het eiland Bonaire, ging de start van een vestiging van E Flight daar vooralsnog niet door. “Jammer, want je kunt daar door het mooie weer langer vliegen.” De vliegduur van de vliegtuigen is nu nog kort en het opladen duurt relatief lang.
E-Flight gebruikt nu nog Sloveense vliegtuigen van het merk Pipistrel. De vliegtuigen hebben veel weg van zweefvliegtuigen en er kan ongeveer een uur mee gevlogen worden. Ze moeten daarna wel een uur aan de lader. Daarom investeert het bedrijf in elektrische vliegtuigen van het merk Flight Design, die 144 minuten kunnen vliegen en snel opgeladen zijn. Ook wordt E-Flight dealer van de Flight Design vliegtuigen.
In Nederland ben je gebonden aan een contract met vlieguren
De keuze in koop of lease is volgens Van Vliet afhankelijk van het gebruik. “Als je op een locatie als Bonaire zit waar je veel kan vliegen, dan is koop voordeliger. Maar als je in Nederland zit, waar je afhankelijk bent van het weer om te vliegen, dan is leasing interessant. Je bent namelijk gebonden aan een contract met vlieguren.” Zit je over de uren heen, dan moet een eigenaar van een vliegtuig bij betalen. Als je onder die uren zit, betaal je voor iets dat je niet gebruikt.
Groeimogelijkheden
Volgens Van Vliet zijn er nu rond de 50 piloten in Nederland die elektrisch kunnen vliegen. Hij gelooft dat dit aantal zal groeien zodra het bedrijf een commerciële pilotenopleiding en meer cursussen kan bieden. Zo is recent ook het Ministerie van Defensie klant geworden bij E-Flight. “Alleen al in Europa zijn er de komende tien jaar 140 duizend extra piloten nodig. Die piloten moeten ergens vandaan komen, alleen worden ze vaak opgeleid in een brandstofvliegtuig. Als we ervoor kunnen zorgen dat tien procent in de komende tien jaar op een elektrisch vliegtuig het leert, dan hebben wij een mega markt.” Over vijf jaar hoopt Van Vliet buiten Nederland meerdere E-Decks te hebben staan. “Dat zit wel in onze groeistrategie, dat wij de boel op Europese schaal uitrollen.”
4 tips van Merlijn van Vliet
1. Opereer vanuit een echte visie.
2. 
Blijf innovatief en zoek nieuwe wegen binnen een (conservatieve) markt.
3. Heb een lange adem en blijf geloven in je doelen, ook als de groei tegenzit en er tegenslagen zijn.
4. Laat je niet afleiden door sceptici of tegenwerking van anderen. Blijf positief en vastberaden, maar realistisch.
