De iCar was een brug te ver voor Apple
Dat meldt The New York Times op basis van gesprekken met vijf anonieme betrokken bij Apples ‘Project Titan’, de codenaam voor het AV-project.
Het is dit jaar tien jaar geleden dat Apple de markt voor mobiele telefonie op zijn kop zette met de eerste iPhone. Al jaren wordt er gespeculeerd dat het Californische bedrijf opnieuw zo’n kunstje voorbereidde, nu op gebied van automobiliteit. In de publieke fantasie was een ‘iCar, designed in Cupertino’ een kwestie van tijd.
Apple bezit cashreserves van ruim 250 miljard dollar. In 2014 besloot het bedrijf een deel daarvan aan te wenden om de auto opnieuw uit te vinden: Project Titan. Nieuwe werknemers werden verwelkomd met de mededeling dat zij zouden gaan bijdragen aan ‘disruptie van Detroit’, de zetel van de Amerikaanse auto-industrie.
Meningen verdeeld
The New York Times beschrijft hoe Apple elk detail onder de loep nam: het team werkte aan gemotoriseerde deuren die zonder geluid openen en sluiten, een interieur zonder pedalen of stuur maar met schermen met virtual en augmented reality. Ook zocht het naar een elegante oplossing die de lelijke lidar-sensor, de knobbel op het dak van autonome voertuigen die afstanden tot objecten en lichten waarneemt, overbodig moest maken. En het wekt eigenlijk nauwelijks verbazing dat het bedrijf zelfs het wiel opnieuw trachtte uit te vinden: het team onderzocht rijden op bollen in plaats van op banden, zodat de auto ook zijwaarts zou kunnen rijden. Tevens begon het bedrijf met het ontwikkelen van software voor autonoom rijden, CarOS gedoopt.
Volgens de bronnen van The New York Times liep de ontwikkeling van de hardware vast in onenigheid: er ontbrak een duidelijke visie die de talloze deelprojecten richting gaf. Moest het een semi-autonoom of volledig autonoom voertuig worden? De meningen waren tot op het hoogste niveau verdeeld.
In 2016 trad een nieuwe projectleider aan, die de schaal van Project Titan terugschroefde. De plannen om een eigen auto te bouwen werden in de ijskast gelegd, de focus kwam op de software. In april kreeg Apple permissie om in Californië te gaan rijden met testvoertuigen. Die zijn gemaakt door Lexus, alleen de software is van Apple. Daarmee schaart het bedrijf zich onder een indrukwekkende reeks andere tech-bedrijven die met hetzelfde bezig zijn.
